L’Agente segreto di Conrad prende spunto dal fallito attentato all’Osservatorio di Greenwich, compiuto il 15 febbraio 1894.
Spia prezzolata dell’Ambasciata di un paese straniero, Verloc abita a Londra dove gestisce un anonimo negozietto di cartoline e cianfrusaglie. Uomo indolente e in tutto mediocre, egli vive con l’amata moglie Winnie, che lo ha sposato solo per assicurare una vita tranquilla al fratello.
Ma un ordine dell'Ambasciata scuote Verloc dal quotidiano torpore: deve organizzare un atto terroristico clamoroso al finedi provocare la reazione dell’opinione pubblica.
La scelta cade sull’Osservatorio di Greenwich e Verloc si assume personalmente l’incarico di mettervi una bomba, con l’aiuto del servizievole cognato.